La crise a éclaté lors des négociations entre l'université de Californie (UC) et le Nature Publishing Group (NPG) pour l'achat des revues scientifiques pour l'année 2011.
Nature, éditeur de 67 revues scientifiques de première importance, a annoncé une augmentation de ses prix de l'ordre de 7% et la réduction des rabais accordés à l'UC.