Hot Property, Cool Storage, Grey Literature

 

Are you still listening to the promises that interconnectedness would abolish all hierarchies, that that mythical entity, “The Web,” would dissolve all boundaries, providing everything for everyone, a promised digital realm within immediate reach? All one had to do, so the claim went, was to be creative yet highly disciplined, and permanently online with everyone else, all of us using the new, smart programmes. 

 

“A single liquid fabric of interconnected words and ideas”

This is the sermon of the digital revolution that has been preached for almost thirty years—in manifold forms, persistently couched in the same phrases, no matter whether personal computers or the Web 2.0 are concerned, or indeed science communication. The old information elites were crumbling, a Californian counterculture manifesto proclaimed in 1988: “The kids are at the controls.” 1 The farewell to the private documents of the Gutenberg Galaxy, as Norbert Bolz asserted in 1993, was also a “a farewell to hierarchy, category, and sequence”2; all that counted now were “authorless texts, written while being read.” From the turn of the millenium, weblogs and discussion platforms were welcomed with the same fantasies of redemption. In an article about Google’s new digitisation projects, published in The New York Times in 2006, writer and Internet activist Kevin Kelly was perfectly sure that all texts, past and present, and in all languages, would within a few years be transformed into “a single liquid fabric of interconnected words and ideas” available to everyone, at any time, everywhere.3

Prophecy and Speaking in Tongues

What makes prophecies so readily exchangeable is that they come from the past. They are heavily contaminated with history, above all with religious vocabulary. Cyberspace thereby becomes a self-administered paradise, in which we feel nestled, at long last, in the community of believers. Cyberspace, we know, includes a speaking in tongues. The same is equally true of its gloomy alternatives: a digitally-induced end of the world, caused by stultification and distraction, a sinful flood of images and information overload. It seems far from simple to discuss the possibilities, limits, and constraints of the new channels without resorting to esoteric kitsch and pessimistic penitential sermons. Yet even a cursory glance back reveals that previous technologies were embraced with similar hopes. In 1912, Thomas Alva Edison prophesied that books would become superfluous in the future because films would convey all human knowledge. Alvin Toffler popularised the notion of information overload in 1970, in the age of the golf ball typewriter; a few years earlier, writing about the photocopier, Marshall McLuhan had cheerfully trumpeted that authors were now their own publishers.4

Science Communication, Self-Managed

The photocopier, as a cheap reproduction technology, had brought forth new forms of communication in the sciences between the late 1960s and the early 1980s. Today, these forms are called “grey literature”: informal micro-publications, self-typed and stapled brochures, documentation and manifestoes published in small print runs, from a few dozen to several hundred copies depending on the context and the occasion. Some of these publications became regularly appearing journals and periodicals whereas most, however, were very short-lived. Contemporary historians are familiar with these bodies of material: it is hardly possible to write the history of protest movements (and universities) in the second half of the twentieth century without recourse to these sources. And yet their sheer mention makes university archivists knit their brows: produced on cheap material, designed for ready use, these collections present documentalists with a highly practical problem: disintegration. “Grey literature,” with its unruly diversity, its ultra-small print runs, and its relentless transformation, was not only a medium of communication but also one of disappearance. In the age of blogs, discussion platforms, and social media, this sounds familiar. Curiously, “grey literature” remains unmentioned in discussions on the future of scientific publishing, even though it was intimately related both to the communities of prosumers, who were authors and readers at one and the same time, and to serious scientific articles and books. The message for those seeking the immediate precursors of the digital channels in the sciences, with their topical, informal, and tentative references: here they are.

A Revolution Gone Grey

The lesson learned? Well, the new media provide no redemption, nor do they spell the end of the world. Fast digital transmission channels, and their constant refinement, do not abolish their slow, analog, paper-bound precursors. Never before have printed articles and books been as necessary as today, as filters for attaining stable outcomes: highly frequented “hot” media of digital communication—such as this one—support and promote “cooler” storage, which ensures longer storability and shelf life. Hence constant reference to print publications is made in digital formats. The same can be said of online scientific publications, as of every usable Wikipedia entry. And really good blogs become—books. Hello, digital revolution: is there anyone out there? Only collected volumes, as we all know, are read by no one. And yet they continue to multiply.

 

 

References

  • Groebner, Valentin. Wissenschaftssprache digital: Die Zukunft von gestern (Constance: Constance University Press, 2014) [forthcoming].
  • idem. “Nach der Megabit-Bombe,” Mittelweg 36 22 (2013) 4, pp. 29-37.
  • idem. Wissenschaftssprache: Eine Gebrauchsanweisung (Constance: Constance University Press, 2012).

External Links

 


Image credits
© Andreas Kiener (http://andreaskiener.ch) 2013, with the kind support of Data Quest AG (http://www.dataquest.ch)

Translation (from German)
by Kyburz&Peck, English Language Projects (www.englishprojects.ch)

Recommended citation
Groebner, Valentin: Hot Property, Cool Storage, Grey Literature. In: Public History Weekly 2 (2014) 6, DOI: dx.doi.org/10.1515/phw-2014-1413.

Copyright (c) 2014 by Oldenbourg Verlag and the author, all rights reserved. This work may be copied and redistributed for non-commercial, educational purposes, if permission is granted by the author and usage right holders. For permission please contact: julia.schreiner (at) degruyter.com.

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Heißes Zeug, kühle Speicher, graue Literatur

 

Können Sie sie noch hören, die Verheißungen von der Abschaffung aller Hierarchien durch die Vernetzung? Auflösung aller Grenzen, alles für alle, das gelobte Land Digitalien in unmittelbarer Reichweite: Wenn wir nur kreativ genug sind, aber hoch diszipliniert, und mit den neuen smarten Programmen andauernd zusammen mit allen anderen online.

 

“A single liquid fabric of interconnected words and ideas”

Das ist die Predigt von der digitalen Revolution, die seit fast dreißig Jahren wiederholt wird – in unterschiedlichen Formen, aber mit den gleichen Vokabeln, egal ob es um Personalcomputer geht oder um das Web 2.0, und um Wissenschaftskommunikation sowieso. Die alten Informationseliten seien dem Untergang geweiht, verkündete 1988 ein kalifornisches Gegenkultur-Manifest: “The kids are at the controls.”1 Der Abschied von den privaten Dokumenten der Gutenberg-Galaxis, so Norbert Bolz 1993, sei auch ein “Abschied von Hierarchie, Kategorie und Sequenz”2; jetzt zählten nur noch die “autorenlosen Texte, die sich gleichsam im Lesen schreiben”. Weblogs und Diskussionsplattformen sind von der Jahrtausendwende an mit den gleichen Erlösungsfantasien begrüßt worden. Und Kevin Kelly, Publizist und Netzaktivist, war sich 2006 ganz sicher: Alle Texte der Welt aus Vergangenheit und Gegenwart und in allen Sprachen, schrieb er in der “New York Times” über Googles neue Digitalisierungsprojekte, würden binnen weniger Jahre “in a single liquid fabric of interconnected words and ideas” verwandelt und allen zur Verfügung stehen, jederzeit und überall.3

Prophetie und Zungenreden

Die Prophezeiungen sind deswegen so austauschbar, weil sie aus der Vergangenheit kommen. Sie sind schwer kontaminiert mit Geschichte, und zwar mit religiösem Vokabular. Der Cyberspace wird dabei zum selbstverwalteten Paradies, in dem man endlich geborgen sein wird in der Gemeinde der Gläubigen, Zungenreden inbegriffen. Dasselbe gilt für ihre düsteren Varianten: Digitaler Weltuntergang durch Verdummung und Zerstreuung, durch sündhafte Bilderflut und information overload. Offenbar ist es gar nicht so einfach, ohne esoterischen Kitsch und pessimistische Bußpredigten über die Möglichkeiten, Grenzen und Zwänge der neuen Kanäle zu reden. Dabei zeigt schon ein kurzer Blick zurück, dass ältere Technologien mit ähnlichen Hoffnungen begrüßt worden sind. Thomas Alva Edison hat 1912 prophezeit, Bücher würden in Zukunft ohnehin überflüssig, weil alles menschliche Wissens durch Filme vermittelt werden würde. Den Begriff information overload hat Alvin Toffler 1970 populär gemacht, im Zeitalter der Kugelkopfschreibmaschine; und Marshall McLuhan hat angesichts des Fotokopierers noch ein paar Jahre früher vergnügt trompetet, ab jetzt sei jeder Autor sein eigener Verleger.4

Wissenschaftskommunikation selbstorganisiert

Der Kopierer als billige Vervielfältigungstechnik hat aber zwischen den ausgehenden 1960ern und den späten 1980ern tatsächlich neue Formen von Wissenschaftskommunikation entstehen lassen. Sie werden heute “graue Literatur” genannt: Informelle Mikropublikationen, selbst abgetippte und geheftete Broschüren, Dokumentationen und Manifeste in kleinen Auflagen; je nach Kontext und Anlass zwischen wenigen Dutzend und einigen hundert Stück. Einige dieser Publikationen wurden zu regelmäßig erscheinenden Zeitschriften; die allermeisten waren extrem kurzlebig. Zeithistorikern sind diese Bestände gut vertraut: Die Geschichte der Protestbewegungen in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts (und der Universitäten) ist ohne Rückgriff auf diese Quellen kaum zu schreiben. Ihre bloße Erwähnung lässt aber auf der Stirn von Universitätsarchivaren interessante Falten erscheinen: Auf billigen Materialien zu raschem Gebrauch produziert, sind sie heute vor allem ein dokumentarisches Problem – sie zerfallen. Die “graue Literatur” mit ihrer wilden Vielfalt, den Kleinstauflagen und ihrer ununterbrochenen Veränderung war nicht nur ein Medium der Kommunikation, sondern auch eines des Verschwindens. Im Zeitalter von Blogs, Diskussionsplattformen und sozialen Medien klingt das vertraut. Merkwürdigerweise wird die “graue Literatur” nirgends erwähnt, wenn es um die Zukunft des wissenschaftlichen Publizierens geht. Dabei war sie aber eng an die Gemeinschaften von prosumers gekoppelt, die Autoren und Leser in einer Person waren, und ernsthaften wissenschaftlichen Aufsätzen und Büchern oft eng verbunden. Wer für die digitalen Kanäle im wissenschaftlichen Bereich mit ihren Bezügen auf Aktuelles, Informelles und Provisorisches und dem oft polemischen Tonfall direkte Vorläufer sucht: Hier sind sie.

Ergraute Revolution

Lektion? Keine Erlösung durch die neuen Medien, und auch kein Weltuntergang. Die schnellen digitalen Übertragungskanäle mit ihrem ununterbrochenen Aufdatieren schaffen ihre langsamen analogen Vorgänger auf Papier nicht ab, im Gegenteil. Noch nie waren gedruckte Aufsätze und Bücher so notwendig wie heute, nämlich als Filter für stabile Resultate: Hochfrequente “heiße” Kommunikationsmedien – wie dieses hier – alimentieren und fördern “kühlere” Speicher mit längerer Haltbarkeit. Deswegen wird in den digitalen Formaten auch ununterbrochen auf Papierpublikationen verwiesen. Das gilt für wissenschaftliche Netzpublikationen ebenso wie für jeden brauchbaren Wikipedia-Eintrag. Und aus richtig guten Blogs werden – Bücher. Hallo, digitale Revolution, ist da jemand? Nur Sammelbände, das wissen wir, liest wirklich niemand. Trotzdem sind sie immer noch da.

 

Literatur

  • Groebner, Valentin: Wissenschaftssprache digital. Die Zukunft von gestern, Konstanz 2014 [im Druck].
  • ders.: Nach der Megabit-Bombe. In: Mittelweg 36 22 (2013) 4, S. 29-37.
  • ders.: Wissenschaftssprache. Eine Gebrauchsanweisung, Konstanz 2012.

Externe Links

 



Abbildungsnachweis
Per touchpad ins Paradies: Werbeplakat eines Computerladens auf dem Comic-Festival “Fumetto”, 2013 / © Andreas Kiener 2013, mit freundlicher Unterstützung der Firma Data Quest AG

Empfohlene Zitierweise
Groebner, Valentin: Heißes Zeug, kühle Speicher, graue Literatur. In: Public History Weekly 2 (2014) 6, DOI:  dx.doi.org/10.1515/phw-2014-1331.

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Quelle: http://public-history-weekly.oldenbourg-verlag.de/2-2014-6/heisses_zeug/

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